▲

I 2020 og 2021, opplevde vi en av de største utfordringene på flere århundrer: COVID-19-pandemien. Men, dette viruset er verken det første eller det siste som kommer til å angripe menneskeheten. Smittsomme sykdommer utgjør dessverre en større trussel mot oss nå enn noen gang før.

Med en verdensbefolkning på 7,9 milliarder, hvor mange bor tett sammen i byer, har sykdommer ideelle forhold for å spre seg og formere seg. COVID-19 viste oss hvordan verden kunne stoppe opp, til tross for at viruset ikke var så akutt farlig som noen patogener kan være. Og selv med sine ødeleggende effekter, må vi forberede oss på enda større trusler i fremtiden.

Likevel finnes det forholdsregler vi kan ta for å forutse og beskytte oss mot et nytt smitteutbrudd. Les videre for å lære hvorfor en ny pandemi er uunngåelig, og hvordan vi kan forhindre at den får spre seg.

▲Ifølge Merriam-Webster, defineres en pandemi som «et utbrudd av en sykdom som sprer seg over et bredt geografisk område og som vanligvis rammer en betydelig del av befolkningen».

▲Det finnes mange ulike typer sykdommer som smitter og angriper kroppen på forskjellige måter. Noen du kanskje kjenner til, er Ebola, COVID-19, kopper, malaria og influensa.

▲Sykdommer overføres ofte fra dyr til mennesker. Mange sykdommer finnes allerede i dyreverdenen og overføres til mennesker gjennom for eksempel konsum. COVID-19 antas for eksempel å stamme fra flaggermus.

▲

Når sykdommer er i omløp, skjer det en form for «survival of the fittest». Sykdommen kan tilfeldig gjennomgå genetiske mutasjoner som skaper en ny variant. Dersom denne mutasjonen er mer effektiv enn den opprinnelige, vil den spre seg til flere mennesker.

▲Den vanlige metoden har vært å isolere syke personer fra andre for å hindre smitte. Samtidig jobber forskere med å utvikle en vaksine for å beskytte mot nye infeksjoner.

▲Du tenker kanskje at vaksinasjon og isolasjon er løsningen. Men vaksiner tar lang tid å utvikle og distribuere. I tillegg kommer utfordringer med produksjon og mutasjoner. Derfor kan de ikke være den eneste responsen.

▲I løpet av de siste hundre årene har befolkningen vår mer enn firedoblet seg. Med tettere kontakt og mindre plass mellom mennesker, har det blitt lettere for smittsomme sykdommer å spre seg.

▲Vi er også mer utsatt for sykdommer på grunn av eksponentiell teknologi. Dette skjer når teknologi utvikler seg i et ekstremt raskt tempo. For eksempel ble den første datamaskinen fra Apple lansert i 1976. Nærmere 45 år senere, har vi teknologi som er utrolig mye mer avansert.

▲Eksponentiell teknologi er relevant fordi feltet for syntetisk biologi vokser i et ekstremt raskt tempo. Syntetisk biologi er et felt innen biologi som handler om å rekonstruere organismer for et spesifikt formål, enten det er positivt eller negativt.

▲Eksponentiell vekst innen syntetisk biologi, betyr at det i løpet av noen tiår kan bli mulig å gjenskape en sykdom i et skolelaboratorium. Per i dag er dette noe kun de fremste virologene kan gjøre, men i fremtiden kan det bli tilgjengelig selv for barn.

▲Forskere som jobber innen syntetisk biologi, er ofte blant de fremste på sitt felt og har gode intensjoner. De kan for eksempel ønske å gjenskape et virus i en farligere form for å studere det og forberede seg på fremtidige utfordringer.

▲Laboratoriene der det eksperimenteres med sykdommer, har vanligvis et svært høyt nivå av biosikkerhet. Likevel, uansett hvor strengt sikkerheten håndheves eller hvor gode intensjoner forskerne har, finnes det alltid en risiko for at noe kan slippe ut.

▲Et viktig eksempel på at biolaboratorier ikke er fullstendig sikre, er koppeutbruddet i Storbritannia i 1978. Selv om sykdommen nesten var utryddet, ble Janet Parker (1938–1978), en medisinsk fotograf, smittet av kopper fra et laboratorium og døde. Laboratoriet hadde det høyeste sikkerhetsnivået som var mulig på den tiden.

▲Sikkerhetssystemene i laboratorier er først og fremst designet for å forhindre utilsiktede lekkasjer. Det er imidlertid fullt mulig at det også kan forekomme bevisste lekkasjer.

▲Selv om verden ikke er full av onde mennesker, finnes det noen få som lider av alvorlige psykiske lidelser. Blant disse finnes det også personer som ønsker å skade andre eller ta dem med seg i døden.

▲Denne lille prosentandelen av befolkningen inkluderer personer som gjennomfører masseskytinger eller med vilje krasjer fly. De ønsker å ta mange liv med seg når de dør. Noen har allerede gjort dette, men bare i den grad teknologien de hadde tilgang til, tillot det.

▲I fremtiden, med den raske utviklingen innen syntetisk biologi, vil det sannsynligvis bli mulig for enkeltpersoner å lage sin egen sykdom utenfor et laboratoriemiljø. Det er fullt mulig at denne gruppen mennesker, i stedet for å bruke våpen for å påføre skade, kan velge å spre en farlig sykdom.

▲

For øyeblikket er det mulig å finne de genetiske kodene til noen dødelige virus på Internett. Selv om teknologien ennå ikke er fullt utviklet, er det bare et spørsmål om tid før laboratorier ikke lenger vil være nødvendige for å omgjøre genetisk kode til fysisk materiale.

▲

Til tross for disse fakta, er det ikke bare dystert. Med riktig gjennomføring av effektive systemer vil det være mulig for menneskeheten å beskytte seg mot fremtidige pandemier.

▲

Der skal være en flerstrenget løsning. Forfatter Rob Reid foreslår, at vi forsøker å etterligne kroppens immunforsvar, når det møter et patogen.

▲For det første må verden investere betydelige ressurser i forskning og utvikling av teknologi for beskyttelse mot sykdommer. Per i dag finnes det skremmende få mekanismer som regelmessig overvåker tilstedeværelsen av patogener i kroppen og i luften.

▲Med betydelig innsats kan det om noen år bli mulig å overvåke pustemønstrene dine med telefonen. Forskere kan også utvikle teknologi som regelmessig tester luften for sykdommer.

▲Hvis det finnes flere sensorer kombinert med en internasjonal database som registrerer alle ulike genetiske koder for DNA, vil vi ha en langt bedre sjanse til å oppdage en sykdom før det er for sent.

▲

Det er også viktig å sørge for at så få som mulig føler seg uelsket og oversett når de sliter med psykisk sykdom. Det er ofte disse personene som kan ende opp med å gjennomføre katastrofale handlinger. Hvis de blir tatt vare på, er det mindre sannsynlig at dette skjer. Det betyr imidlertid ikke at det ikke finnes andre mulige motivasjoner bak slike handlinger, som for eksempel økonomiske eller politiske årsaker.

▲Forståelsen av alvoret i situasjonen må forankres i etikken innen syntetisk biologi. Det kan ikke lenger bare være en spennende ny vitenskap uten regler og forskrifter.

▲Alle må innse potensialet til syntetisk biologi og behandle det med respekt. Dette innebærer at de som ønsker å jobbe med feltet, bør gjennomgå en grundig bakgrunnssjekk og vurderes nøye av et profesjonelt fagutvalg.

▲Laboratorier som forsker på syntetisk biologi, bør overvåkes av en egnet myndighet for å sikre at det ikke skjer verken bevisste eller utilsiktede feil. Dette betyr imidlertid ikke at forskningen på syntetisk biologi bør stoppes. Den nye bølgen innen biologi er på vei, enten vi liker det eller ikke. Nøkkelen er at vi møter den med riktig infrastruktur og tiltak for å holde den trygg.

▲

Kanskje alt dette virker litt fjernt og urealistisk. Men du kan aldri forberede deg på det verste uten å forestille deg det først. Et verst tenkelig scenario er alltid en mulighet, og i dette tilfellet kan det bli en uunngåelig realitet dersom vi ikke beskytter oss.

Kilder: (Ars Technica) (Scientometrics) (Bloomberg)